Er zijn twee hoofdvormen van bibliotheekdiensten. Een uitleendienst van een bibliotheek geeft de lezer het recht om een publicatie van de bibliotheek gedurende een bepaalde periode volledig tot zijn of haar beschikking te krijgen. In het andere geval kan de lezer alleen in de bibliotheek met het boek kennismaken (gewoonlijk in een aangewezen leeszaal). Sommige bibliotheken hebben alleen een uitleenafdeling of een leeszaal, andere combineren beide, hoewel niet alle bibliotheken beschikbaar zijn voor alle artikelen.
Een ander belangrijk kenmerk van een bibliotheek is de structuur van haar collectie. In de meeste gevallen is een deel van de publikaties (de meest populaire bij de lezers) openbaar en kan door de lezer bij de boekenplank worden doorgebladerd, terwijl het grootste deel van de publikaties in de boekhandel ligt en daar pas na enige tijd kan worden verkregen door bestelling uit de catalogus van de bibliotheek. In sommige gevallen gelden er beperkingen voor het uitlenen van bijzonder zeldzame, beschadigde of staatsgeheime uitgaven, waarvoor een speciaal verzoek of toestemming van de lezer nodig is.
Mobiele bibliotheekposten vergemakkelijken de toegang tot boeken en Internet voor de bevolking van afgelegen gebieden, bewoners van bejaardentehuizen. Bussen, bestelwagens en in sommige landen zelfs ezels worden gebruikt voor de levering van boeken en communicatiemiddelen.